Der Orden der Heimsuchung: Geschichte einer Salesianerstiftung
Zu Beginn des 17. Jahrhunderts erlebte die katholische Kirche nach den Umwälzungen der Reformation eine Welle spiritueller Erneuerung. Im Herzogtum Savoyen bemühte sich der junge Bischof Franz von Sales, das Ordensleben, das er als geschwächt und zu starr empfand, wiederzubeleben und ihm seine Authentizität zurückzugeben. Er träumte von einer neuen, offeneren und stärker auf Gott ausgerichteten Ordensgemeinschaft für Frauen. Bereits 1607 vertraute Franz sein Projekt der Baronin Jeanne-Françoise de Chantal an, die er spirituell begleitete. Dies markierte den Beginn einer menschlichen und spirituellen Reise, die in der Gründung des Ordens der Heimsuchung Mariens gipfeln sollte.
Die Begegnung von Franz von Sales und Johanna von Chantal
Diese Gründung verdankte sich einer schicksalhaften Begegnung. Im März 1604 predigte Franz von Sales in der Fastenzeit in der herzoglichen Kapelle von Dijon. Unter den Zuhörern war Jeanne-Françoise Frémyot, Baronin von Chantal, 28 Jahre alt, kürzlich verwitwet und Mutter von vier Kindern. Seit dem tragischen Tod ihres Mannes im Jahr 1601 sehnte sich Jeanne nach einem gottgefälligeren Leben und suchte einen verlässlichen geistlichen Begleiter. Der Überlieferung nach hatte sie einen Traum, in dem ihr ein Bischof als der von ihr erbetene geistliche Führer erschien. Als sie Franz von Sales an jenem Tag predigen hörte, erkannte sie ihn voller Rührung wieder. Auch Franz von Sales soll Jeannes Schicksal vorausgesehen haben: Er berichtet von einer Vision dreier trauernder Frauen unter einem großen Baum, einem Symbol für eine zukünftige Gemeinde, die sich weit ausbreiten würde. Ihre Begegnung besiegelte den Beginn einer tiefen geistlichen Freundschaft und einer entscheidenden Zusammenarbeit. Jeanne de Chantal findet in François den geistlichen Vater, den sie sich erhofft hatte, und der Bischof von Genf erkennt in dieser gutherzigen Frau diejenige, die auserwählt ist, ihm bei der Gründung der von ihm erträumten Gemeinschaft zu helfen.
In den folgenden Jahren stand Franz von Sales Jeanne mit Briefwechsel und Rat zur Seite. 1610 waren die Umstände günstig: Jeannes Kinder waren alt genug, um in die Obhut von Verwandten gegeben zu werden, und die Baronin von Chantal war bereit, ins Kloster einzutreten. Sie verließ ihr Gut in Burgund und ließ sich in Annecy in Savoyen, in der Nähe von Franz von Sales, nieder. Gemeinsam bereiteten sie die Gründung eines neuen Ordens vor, der ihren gemeinsamen Bestrebungen entsprang.
Die ursprüngliche Absicht und das spirituelle Projekt
Der heilige Franz von Sales übergab die Ordensregel der heiligen Johanna Franziska von Chantal und legte damit offiziell den Grundstein für die Heimsuchung Mariens. Von Anfang an stellten sich die Gründer ein einzigartiges Institut vor. Franz von Sales wollte „Gott Töchter des Gebets ohne Prunk“ schenken: Frauen, die sich dem inneren Gebet widmeten, demütig und inbrünstig, fernab von Prahlerei und übermäßiger Askese. Er träumte von einer Gemeinschaft , die allen offenstand , auch jenen, die von anderen Orden üblicherweise abgewiesen wurden – Witwen, Frauen mittleren Alters oder gebrechliche Frauen. Tatsächlich stellten die meisten weiblichen Orden jener Zeit strenge Bedingungen hinsichtlich Jugend, Mitgift und körperlicher Stärke. Franz hingegen öffnete die Türen seiner „Heimsuchung Mariens“ allen Seelen guten Willens ohne Ansehen der Person, sofern sie „einen guten Geist und ein aufrichtiges Herz“ besaßen.
Schon der Name des Ordens, „Heilige Heimsuchung Mariens“ , wurde mit Bedacht gewählt. Franz von Sales sah darin ein zweifaches Symbol. Zum einen verweist er auf die biblische Episode der Heimsuchung: Die Jungfrau Maria, die Christus in sich trägt, eilt ihrer Cousine Elisabeth zu Hilfe. Dieses freudige Geheimnis steht für Demut, stille Nächstenliebe und den Dienst am Nächsten. Zum anderen wurde das liturgische Fest der Heimsuchung damals kaum begangen, und seine Hervorhebung sollte an die Bedeutung von Marias Sanftmut und Demut erinnern. Diese marianischen Tugenden durchdringen das neue Institut. Die ersten „Töchter der Heimsuchung“ verpflichteten sich, Marias Beispiel folgend, zu einem einfachen und bescheidenen Leben. Das Herz wird höher geschätzt als der Schein: „Innere Einkehr wird langen Gebeten vorgezogen; das Herz ist offen für unnötige Askese.“ „Jenseits äußerlicher Armut besteht eine echte Loslösung von materiellem Besitz … die Liebe steht an erster Stelle.“ Der salesianische Geist – geprägt von Güte, Sanftmut und Demut – steht im Mittelpunkt dieses Projekts. Es ist ein ausgewogenes Ordensleben, in dem Askese in Maßen geübt und Freude gefördert wird, in dem Gott mit kindlichem Vertrauen und nicht mit Furcht gedient wird.
Am 6. Juni 1610, dem Dreifaltigkeitsfest, wurde der Orden der Heimsuchung Mariens in Annecy offiziell gegründet. In einem kleinen Haus am Stadtrand, das der Herzog von Savoyen zur Verfügung stellte, bildeten Jeanne de Chantal und zwei weitere Gefährtinnen (darunter Jacqueline Favre, die Tochter eines Freundes von Franz von Sales) den ersten Kern der Gemeinschaft. Sie begannen ein Noviziatsjahr unter der Leitung von Franz von Sales selbst. Am 6. Juni 1611 legten diese vier Pionierinnen ihre ersten Ordensgelübde ab und besiegelten damit die Geburtsstunde des Ordens. Die ursprüngliche Absicht war klar und kühn: ein intensives kontemplatives Leben in einem kleinen Institut zu führen , in dem brüderliche Nächstenliebe, Einfachheit und Inbrunst herrschten, und zu zeigen, dass es möglich ist, Gott von ganzem Herzen zu dienen, ohne außergewöhnliche Askese zu leisten. Diese sanftere, introspektivere Form des Ordenslebens entsprach einem echten spirituellen Bedürfnis der Zeit, wie die unmittelbare Anziehungskraft beweist, die sie auslöste.
Die Entwicklung des Heimsuchungsordens
Der Orden der Heimsuchung Mariens erlebte ein bemerkenswertes Wachstum in kürzester Zeit. Schon in den ersten Monaten strömten zahlreiche Frauen in die kleine Gemeinschaft nach Annecy, sodass das „Haus der Galerie “, der Geburtsort des Ordens, bald zu klein wurde. Im Oktober 1611, weniger als anderthalb Jahre nach der Gründung, verlegte Jeanne de Chantal die Gemeinschaft in ein größeres Haus innerhalb der Stadtmauern. Die Arbeit im Orden zog Frauen aus allen Gesellschaftsschichten an, darunter auch adlige Damen, die sich zu diesem ausgeglichenen Leben des Gebets und der Sanftmut hingezogen fühlten.
Die Gründung neuer Klöster folgte in rascher Folge. 1615 wurde in Lyon das erste Kloster der Visitation außerhalb von Annecy errichtet, womit der Orden seinen Weg nach Frankreich fand. Franz von Sales selbst reiste dorthin, um diese Expansion zu unterstützen. Er musste sich jedoch mit den Normen der nachkonziliaren Kirche auseinandersetzen, die für kontemplative Nonnen strenge Klausur vorschrieb . Bis dahin hatte die Visitation als eine Gemeinschaft von Oblatinnen ohne feierliche Gelübde funktioniert, was eine gewisse Flexibilität und sogar gelegentliche karitative Ausflüge ermöglichte. So war es beispielsweise in Annecy bereits 1612 zwei Schwestern gestattet, einmal im Monat die Kranken der Stadt zu besuchen, um ihre Nächstenliebe konkret zu demonstrieren und die Verbindung zur Außenwelt aufrechtzuerhalten. Doch diese Offenheit, so innovativ sie auch war, musste aufgegeben werden, um die Zukunft des Ordens zu sichern. In Lyon bestand der Kardinalerzbischof darauf, dass die Visitantinnen die Regel der vollständigen Klausur gemäß den Richtlinien des Konzils von Trient einhielten. Franz von Sales, der die kirchliche Anerkennung seines Ordens anstrebte, passte die Regeln an, ohne deren ursprünglichen Geist aufzugeben. Zwischen 1615 und 1618 entwarf er neue Konstitutionen, die die Visitation offiziell als Klausurorden etablierten. 1618 verlieh Papst Paul V. der Visitation den Status eines Ordens, und sie übernahm die Regel des heiligen Augustinus als Grundlage ihres Lebens. Wenige Jahre später, 1625, bestätigte Papst Urban VIII. den Orden endgültig mit einer feierlichen Bulle.
Diese Anpassungen behinderten das Wachstum der Visitation in keiner Weise – ganz im Gegenteil. Befreit von rechtlichen Unsicherheiten, konnte sich die junge Kongregation ungehindert ausbreiten. Zu Lebzeiten des heiligen Franz von Sales erlebte er die Expansion seines Ordens in zahlreiche Städte. Bereits vor 1622 wurden Klöster der Visitation in Moulins , Grenoble , Bourges , Paris , Tours und Clermont gegründet . Im Dezember 1622, als Franz von Sales in Lyon (während eines Besuchs im Kloster Bellecour) unerwartet starb, zählte der Orden bereits dreizehn aktive Niederlassungen. Jeanne de Chantal, nun alleinige Leiterin des Instituts, verdoppelte ihre Anstrengungen, das begonnene Werk fortzuführen. Fast zwanzig Jahre lang bereiste die heilige Gründerin unermüdlich die Straßen Frankreichs – eine außergewöhnliche Leistung für eine Frau ihrer Zeit –, um neue Niederlassungen der Visitation zu gründen . Sie reiste durch die Provinzen, gründete Klöster, förderte Novizinnen und pflegte einen regen Briefwechsel mit den jungen Gemeinschaften. Das Ergebnis war beeindruckend: Zum Zeitpunkt des Todes der heiligen Johanna von Chantal am 13. Dezember 1641 gab es bereits 87 Klöster der Heimsuchung Mariens, die über das ganze Land und darüber hinaus verstreut waren. In kaum dreißig Jahren hatte sich die Vision des heiligen Franz von Sales zu einem regelrechten Netz von Klöstern entwickelt, die den salesianischen Geist ausstrahlten.
Der Visitationsorden erregte sogar die Aufmerksamkeit des französischen Hofes: In Paris wurde 1651 das angesehene Visitationskloster Chaillot gegründet, dem hochrangige Persönlichkeiten beitraten. Die Geschichte des Ordens verlief jedoch nicht ohne Schwierigkeiten. Im 18. Jahrhundert wurden während der Revolution alle Visitationsklöster in Frankreich aufgelöst – damals gab es über 120. Glücklicherweise überlebte der Orden im Ausland (Italien, Polen, Schweiz usw.) und erlebte im 19. Jahrhundert mit der Restaurierung mehrerer Klöster in Frankreich eine Wiederbelebung.
Der Geist der Heimsuchung
Was also ist der wahre Geist der Heimsuchung, dieses immaterielle Erbe, das ihre erstaunliche Fruchtbarkeit erklärt? Es lässt sich in wenigen Worten zusammenfassen: Demut, Sanftmut, Innerlichkeit, Nächstenliebe . Franz von Sales vermittelte seinen „Töchtern“ ein Ideal von zugänglicher Heiligkeit, bestehend aus jenen alltäglichen „kleinen Tugenden“, die das Lächeln des Evangeliums sind. Die Heimsuchungsschwestern sind nicht berufen, große äußere Werke zu vollbringen, sondern das Evangelium in seiner ganzen Fülle im Inneren zu leben , in der Stille des Klosters und im Gebet des Herzens. „Möge das ganze Leben und Wirken der Heimsuchungsschwestern darauf ausgerichtet sein, sich mit Gott zu vereinen und durch Gebete und gute Beispiele zur Erneuerung der Heiligen Kirche und zum Heil ihrer Nächsten beizutragen“, schrieb der heilige Franz von Sales in seinem Geistlichen Direktorium. Dieser Satz veranschaulicht treffend das Verhältnis der Heimsuchungsschwestern zur Welt : klösterlich, gewiss, aber nicht in sich selbst zurückgezogen. Durch ihre Fürsprache und das Vorbild ihres brüderlichen Lebens wollen sie der Kirche und den Seelen dienen und die Welt mit ihrem verborgenen Gebet wie mit einer unterirdischen Quelle bewässern. Entgegen der Namensgebung war es daher nie das primäre Ziel des Ordens der Heimsuchung Mariens, Kranke oder Arme physisch zu „besuchen“ . Sein Apostolat ist im Wesentlichen geistlicher Natur. Der Begriff „Heimsuchung “ bezeichnet vor allem eine Geisteshaltung: der Jungfrau Maria nachzueifern, die ihren Cousin besucht, bedeutet, eine Haltung demütigen Dienens und freudiger Nächstenliebe einzunehmen, selbst im kontemplativen Leben.
Praktisch gesehen ist der Tag einer Visitantin-Nonne von der Heiligen Messe, dem gesungenen Stundengebet und langen Stunden des stillen Gebets geprägt . Handarbeit und kleinere gemeinnützige Dienste füllen die übrige Zeit aus, alles „mit großer Herzensfreiheit“, gemäß dem salesianischen Motto. Die als Grundlage angenommene Regel des heiligen Augustinus wird mit der von Franz von Sales propagierten Mäßigung und Güte gelebt. Es gibt keine übermäßigen Bußübungen: Buße gehört zwar dazu, aber vor allem wird die freudige Hingabe an Gottes Willen angestrebt. Das Ordenskleid der Visitantinnen selbst spiegelt diese Schlichtheit wider: ein graues oder braunes, schmuckloses Kleid, ein schwarzer Schleier und auf ihren Herzen der Wahlspruch „Es lebe Jesus!“, den der heilige Franz von Sales so gern wiederholte. Dieser Gruß, den die Schwestern täglich austauschen, fasst ihre Spiritualität zusammen: dass Jesus in jedem Augenblick in ihnen lebe und herrsche.
Im Laufe der Jahrhunderte hat sich der Geist der Heimsuchung auf vielfältige Weise manifestiert. Eine der eindrucksvollsten war die Offenbarung des Heiligsten Herzens Jesu an die demütige Visitantin-Nonne von Paray-le-Monial, die heilige Margareta Maria Alacoque, im Jahr 1675. Durch diese Botschaft glühender Liebe, die dem Herzen einer Klausurfrau anvertraut wurde, verbreitete Christus das Charisma der Heimsuchung und schenkte es der ganzen Welt. Die Heimsuchung ist ein Orden des Herzens , in dem Gottes Zärtlichkeit hinter den Gittern wirkt und sich in überfließender Gnade offenbart.
Die heutige Reihenfolge der Heimsuchung
Die im 20. Jahrhundert auf den Anhöhen von Annecy erbaute Basilika Mariä Heimsuchung beherbergt die Reliquien des heiligen Franz von Sales und der heiligen Johanna von Chantal. Sie zeugt vom fortwährenden Erbe des 1610 gegründeten Ordens. Tatsächlich ist der Orden der Heimsuchung Mariens auch mehr als vier Jahrhunderte nach seiner Gründung noch immer lebendig. Obwohl seine Mitgliederzahl nicht mehr an die seiner barocken Blütezeit heranreicht, gibt es zu Beginn des 21. Jahrhunderts noch immer rund 150 Klöster des Ordens auf vier Kontinenten. Die prophetische Vision des heiligen Franz von Sales hat sich erfüllt: Seine geistliche Familie bietet weiterhin Seelen einen Zufluchtsort des Gebets und der evangelischen Nächstenliebe. In Frankreich heißen noch immer mehrere Klöster Schwestern willkommen, die vom salesianischen Ideal inspiriert sind und eine Tradition des inneren Lebens und der herzlichen Gastfreundschaft fortführen. In Annecy, dem Gründungsort des Ordens, ist die Heimsuchung Mariens weiterhin präsent und strahlt durch ihr spirituelles und kulturelles Erbe.
Wer die Geschichte des Ordens der Heimsuchung Mariens verfolgt, erkennt die Fruchtbarkeit einer einfachen und großzügigen Eingebung. Was mit der Begegnung eines Bischofs und einer weltsuchenden Witwe begann, brachte eine große Ordensgemeinschaft hervor, inspiriert vom Beispiel Marias, die Elisabeth besuchte. Fernab weltlichen Prunks wählten die Schwestern der Heimsuchung den besseren Weg : ein Leben in Stille, Gebet und brüderlicher Liebe. Ihre Geschichte, hier als bescheidenes spirituelles Epos erzählt, erbauet weiterhin alle, die sie entdecken – ein lebendiges Vermächtnis des heiligen Franz von Sales und der heiligen Johanna Franziska von Chantal, das unsere Welt in ihrer Suche nach Sinn und Sanftmut stets inspiriert.